A Bandeira Azul é um galardão europeu de promoção ambiental dinamizado pela Federação Europeia de Educação Ambiental, uma organização não-Governamental para o Ambiente, que é representada nos Açores pelo Governo Regional. Este galardão reconhece as áreas balneares que possuam excelentes águas balneares, nadadores salvadores, preocupações com o ambiente, incluindo atividades de educação ambiental, e sistemas de apoio aos banhistas. 

Este ano serão hasteadas 32 bandeiras azuis, mais uma que no ano passado já que das 33 zonas galardoadas em 2011, houve 2 que não chegaram a hastear o respetivo galardão.
Esta preocupação crescente com o ambiente e sua certificação foi reconhecida pela ABAE, congénere nacional da FEEE, que selecionou o Concelho da Lagoa como local para hastear simbolicamente a primeira bandeira azul dos Açores.

De entre as águas balneares dos Açores, há mais de meia centena que fazem parte da “Lista das Águas Balneares Identificadas” através da legislação regional, ou seja, que têm uma entidade responsável pela gestão (incluindo a promoção de infraestruturas de apoio) e em que está garantido um percurso histórico em termos de qualidade da água. De acordo com este diploma regional sobre a temática, esta Lista é comunicada anualmente à Comissão Europeia e pretende-se que seja razoavelmente estável, permitindo o alicerçar de investimentos estruturantes da sua utilização sustentável.

Foi também hoje disponibilizada a lista das praias portuguesas consideradas, pela Organização Ambiental Não-Governamental Quercus, como possuindo Qualidade de Ouro. Este galardão premeia a qualidade excelente das águas balneares e inclui, este ano, 43 zonas balneares dos Açores, mais 3 que no ano passado. Desta forma, as zonas balneares dos Açores passam a compor 15 % do total da lista de zonas balneares consideradas como tendo Qualidade de Ouro, lista essa liderada pelo Algarve, com 24%. 

Ainda segundo a organização Quercus, em relação à época balnear anterior, ao contrário do que acontece nos Açores, registou-se um decréscimo significativo de praias com qualidade excelente, a nível nacional, passando-se de 95% para 85%, no caso das praias costeiras e de transição.

A qualidade das águas balneares é avaliada anualmente pela Quercus de acordo com critérios definidos na legislação comunitária e implica que uma água balnear tenha sido classificada com o nível máximo de qualidade durante as cinco épocas balneares anteriores.

Uma zona balnear pode também ter um galardão relacionado com a acessibilidade. O galardão “Praia Acessível – Praia para Todos” garante que a zona balnear tem os dispositivos necessários para que os cidadãos portadores de deficiência também podem usufruir do local. Nos Açores, em 2012, há quinze zonas balneares com esta classificação atribuída pelo Instituto Nacional para a Reabilitação, mais uma que em 2011.

É também por esta preocupação abrangente com as águas balneares que, este ano, os Açores foram também vencedores do prémio QualityCoast, que reconhece as melhores zonas da Europa no que diz respeito à qualidade e sustentabilidade ambiental do turismo costeiro.

Estas iniciativas são coordenadas pelo Governo Regional, mas a atuação ao nível local é realizada pelas autarquias e outras entidades gestoras e em ampla colaboração com a autoridade marítima. Ou seja, estes prémios resultam do trabalho conjunto de diversas entidades em prol dos Açores.