O secretário regional da Economia, Duarte Ponte, anunciou esta tarde, em Ponta Delgada, que o processo de consulta, por parte da Atlânticoline, a armadores nacionais e estrangeiros, para o aluguer de dois navios para a próxima operação de transporte marítimo de passageiros e de viaturas inter-ilhas, foi concluído, com sucesso, na última semana, e confirmou que serão utilizados o “Ilha Azul”, da Transmaçor e o “Express Santorini” da empresa grega Hellenic Seaways.
A operação marítima vai ter o seu início a 7 de Maio, com recurso ao navio “Ilha Azul”, sendo reforçada, a partir de 18 de Junho, com o “Express Santorini”, situação que se prolongará até 30 de Setembro.
O secretário regional adiantou que a contratação dos dois navios foi formalizada em regime de “time charter”, ou seja, com os respectivos armadores a terem a responsabilidade da classificação dos navios na Classe A, através de uma classificadora membro da IACS, bem como a aprovação nas inspecções feitas pelo IPTM. Ambos os navios virão com a sua tripulação técnica, cabendo à Atlanticoline apenas a gestão do “hotel staff”e a comercialização da operação.
O “Express Santorini” tem 117 metros de comprimento, uma velocidade de cruzeiro de 19,5 nós e dispõe de 42 camarotes e 122 camas. A capacidade total de passageiros é de 650 e a de viaturas de 210.
Em matéria de horários, Duarte Ponte referiu que os mesmos já estão elaborados, encontrando-se em processo de consulta pelas Câmaras Municipais, e realçou o facto de o “Expresso Santorini”, por ter mais camarotes e navegar a maior velocidade, ir ser utilizado para fazer uma espécie de “mini cruzeiro” semanal interno nos Açores. Assim, adiantou o secretário regional, aquele navio fará uma ligação semanal entre todas as ilhas, desde Santa Maria às Flores, com a excepção do Corvo e da Graciosa. O “Ilha Azul”, por seu lado, ficará mais localizado no Grupo Central, tendo à sua exclusiva responsabilidade a ligação da Terceira e das ilhas do Triângulo (faial, Pico e São Jorge) com a Graciosa. Uma vez por semana, o “Ilha Azul” ligará, também, o Grupo Central com São Miguel e Santa Maria.
Além disso, estão equacionados reforços de escalas por ocasião das festividades mais emblemáticas das diferentes ilhas.
O secretário regional da Economia aproveitou, ainda, a oportunidade para falar da evolução dos trabalhos de construção dos dois navios de passageiros e viaturas encomendados pelo Governo Regional aos Estaleiros Navais de Viana do Castelo, cujo contrato foi assinado em Agosto de 2006, tendo confirmado que os dois novos barcos estarão a operar nos mares dos Açores a meados do próximo ano.
No encontro com os jornalistas, o presidente da Administração daqueles estaleiros salientou cinco das características dos novos navios, nomeadamente a sua modernidade e conforto, com a inclusão dos sistemas mais modernos da construção naval, incluindo a concepção dos respectivos estabilizadores; a segurança, com os sistemas de evacuação de emergência, perfeitamente, adequados aos navios e ao mar da Região; o nível de adaptabilidade às características dos portos açorianos e as suas condições de manobrabilidade, neste caso, com sistemas azimutais e com sistemas impulsionadores de proa.
Os trabalhos de construção encontram-se, agora, numa fase de aquisição do aço e dos chamados grandes equipamentos, não havendo, neste particular, qualquer indício de problema que faça retardar o calendário de execução previsto. O investimento público do Governo dos Açores na construção dos dois novos navios ronda os 50 milhões de euros.
O secretário regional da economia teve, por fim, oportunidade de esclarecer que o tarifário a ser praticado na próxima operação marítima inter-ilhas, será o da operação do ano passado, ajustado com o valor da inflação, e confirmou a intenção de os bilhetes poderem vir a ser também comercializados pelas agências de viagens que queiram colaborar com a Atlânticoline.